La nueva batalla entre las superpotencias económicas y políticas es por los minerales críticos o tierras raras. Se trata de materiales indispensables para la producción de baterías, componentes de alta tecnología y la industria militar. Este mes, China anunció que dejaría de vender algunos de estos recursos a Estados Unidos, en respuesta a la amenaza del próximo presidente de esa nación, Donald Trump, de imponer aranceles al país asiático en cuanto tome posesión, el 20 de enero.
Durante más de un siglo las potencias económicas se enfocaron en una constante lucha por el petróleo, lo que desencadenó numerosos conflictos tanto bélicos como diplomáticos alrededor del mundo; el panorama global ha cambiado y ahora las dos economías más grandes del mundo: Estados Unidos y China, han trasladado la batalla a otro campo, en el que las tierras raras y minerales críticos son el centro de la disputa.
En la última década, el concepto tope del petróleo, que hace referencia al momento en que la humanidad llegará a la capacidad máxima de extracción de crudo para luego ir en caída de forma irreversible, es un tema de todos los días, y de acuerdo con un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía, sin bien no se sabe con certeza la fecha, probablemente entre 2029 y 2030, la demanda y el consumo cambien claramente.
Lo anterior, a consecuencia de que la era del petróleo como gran movilizador del mundo llegará a su fin debido a la aparición de otros minerales estratégicos asociados al almacenamiento energético entre ellos litio, cobalto y grafito, a lo que se suma una serie de tierras raras (denominación que se da a 17 elementos químicos escasos en el planeta), incluido el boro, indispensable para la fabricación de motores y baterías.
De acuerdo con la Comisión Europea, se estima que la demanda de tierras raras se multiplicará por 10 entre 2020 y 2050 y que Europa y Estados Unidos necesitarán aproximadamente 60 veces más litio para cubrir la demanda de autos eléctricos, y 15 veces más cobalto, clave en la fabricación de motores de aviones, imanes, herramientas de molienda y corte, así como dispositivos médicos y prótesis para alcanzar sus objetivos de descarbonización fijados para ese mismo periodo.
